Le premier rover lunaire des Émirats arabes unis (les Émirats arabes unis) a décollé avec succès de la Station spatiale Cape Canaveral en Floride. Le Rover des EAU a été lancé à bord d'une fusée SpaceX Falcon 9 à 02:38 l'heure locale dans le cadre de la mission des EAU-Japon sur la lune. En cas de succès, l'enquête ferait les EAU le quatrième pays à exploiter un vaisseau spatial sur la lune, après la Chine, la Russie et les États-Unis.

La mission des EAU-Japan comprend un landeur appelé Hakuto-R (qui signifie «lapin blanc») construit par la société japonaise Ispace. Le vaisseau spatial mettra près de quatre mois pour atteindre la lune avant d'atterrir dans le cratère Atlas du côté proche de la lune. Il libère ensuite doucement le rover Rashid à quatre roues de 10 kg (qui signifie «droit dirigé») pour explorer la surface lunaire.

Le Rover, construit par le centre spatial de Bin Rashid Mohammed, contient une caméra haute résolution et une caméra d'imagerie thermique, qui étudiera toutes deux la composition du régolithe lunaire. Ils photographieront également le mouvement de la poussière sur la surface lunaire, effectueront des inspections de base des roches lunaires et étudieront les conditions de plasma de surface.

Un aspect intéressant du Rover est qu'il testera une variété de matériaux différents qui pourraient être utilisés pour fabriquer des roues lunaires. Ces matériaux ont été appliqués sous forme de bandes adhésives aux roues de Rashid pour déterminer lesquelles se protégeraient le mieux contre le Moondust et d'autres conditions difficiles. L'un de ces matériaux est un composite à base de graphène conçu par l'Université de Cambridge au Royaume-Uni et l'Université libre de Bruxelles en Belgique.

«Le berceau de la science planétaire»

La mission des EAU-Japan n'est qu'un dans une série de visites de lune actuellement en cours ou prévues. En août, la Corée du Sud a lancé un orbiteur appelé Danuri (ce qui signifie «profiter de la lune»). En novembre, la NASA a lancé la fusée Artemis portant la capsule Orion qui rendra finalement les astronautes sur la lune. Pendant ce temps, l'Inde, la Russie et le Japon prévoient de lancer des Landers sans pilote au premier trimestre de 2023.

Les promoteurs de l'exploration planétaire voient la lune comme une rampe de lancement naturelle pour les missions équipées sur Mars et au-delà. On espère que la recherche scientifique montrera si les colonies lunaires peuvent être autosuffisantes et si les ressources lunaires peuvent alimenter ces missions. Une autre possibilité est potentiellement attrayante ici sur Terre. Les géologues planétaires estiment que le sol lunaire contient de grandes quantités d'hélium-3, un isotope qui devrait être utilisé dans la fusion nucléaire.

«La lune est le berceau des sciences planétaires», explique le géologue planétaire David Blewett du laboratoire de physique appliquée à l'Université Johns Hopkins. «Nous pouvons étudier des choses sur la lune qui ont été anéantis sur Terre en raison de sa surface active.» La dernière mission montre également que les sociétés commerciales commencent à lancer leurs propres missions, plutôt que d'agir en tant qu'entrepreneurs gouvernementaux. "Les entreprises, dont beaucoup pas dans l'aérospatiale, commencent à montrer leur intérêt", a-t-il ajouté.