Le premier rover lunaire des Émirats arabes unis (EAU) a décollé avec succès aujourd'hui depuis la station spatiale de Cap Canaveral en Floride. Le rover des Émirats arabes unis a été lancé à bord d'une fusée SpaceX Falcon 9 à 02 h 38, heure locale, dans le cadre de la mission Émirats arabes unis-Japon sur la Lune. En cas de succès, la sonde ferait des Émirats arabes unis le quatrième pays à exploiter un vaisseau spatial sur la Lune, après la Chine, la Russie et les États-Unis.

La mission EAU-Japon comprend un atterrisseur appelé Hakuto-R (qui signifie « Lapin Blanc ») construit par la société japonaise ispace. Le vaisseau spatial mettra près de quatre mois pour atteindre la Lune avant d’atterrir dans le cratère Atlas, sur la face proche de la Lune. Il libère ensuite doucement le rover Rashid à quatre roues de 10 kg (qui signifie « dirigé à droite ») pour explorer la surface lunaire.

Le rover, construit par le Centre spatial Mohammed bin Rashid, contient une caméra haute résolution et une caméra thermique, qui étudieront toutes deux la composition du régolithe lunaire. Ils photographieront également le mouvement de la poussière sur la surface lunaire, effectueront des inspections de base des roches lunaires et étudieront les conditions du plasma à la surface.

Un aspect intéressant du rover est qu’il testera une variété de matériaux différents qui pourraient être utilisés pour fabriquer des roues lunaires. Ces matériaux ont été appliqués sous forme de bandes adhésives sur les roues de Rashid afin de déterminer lequel protégerait le mieux contre la poussière de lune et d'autres conditions difficiles. L'un de ces matériaux est un composite à base de graphène conçu par l'Université de Cambridge au Royaume-Uni et l'Université libre de Bruxelles en Belgique.

« Le berceau de la science planétaire »

La mission EAU-Japon n’est que l’une d’une série de visites sur la Lune actuellement en cours ou prévues. En août, la Corée du Sud a lancé un orbiteur appelé Danuri (qui signifie « profiter de la lune »). En novembre, la NASA a lancé la fusée Artemis transportant la capsule Orion qui ramènera à terme les astronautes sur la Lune. Pendant ce temps, l’Inde, la Russie et le Japon prévoient de lancer des atterrisseurs sans pilote au premier trimestre 2023.

Les promoteurs de l’exploration planétaire voient la Lune comme une rampe de lancement naturelle pour les missions en équipage vers Mars et au-delà. On espère que la recherche scientifique montrera si les colonies lunaires peuvent être autosuffisantes et si les ressources lunaires peuvent alimenter ces missions. Une autre possibilité est potentiellement intéressante ici sur Terre. Les géologues planétaires pensent que le sol lunaire contient de grandes quantités d’hélium-3, un isotope qui devrait être utilisé dans la fusion nucléaire.

"La Lune est le berceau de la science planétaire", déclare le géologue planétaire David Blewett du laboratoire de physique appliquée de l'université Johns Hopkins. "Nous pouvons étudier sur la Lune des objets qui ont été effacés de la Terre à cause de sa surface active." La dernière mission montre également que les sociétés commerciales commencent à lancer leurs propres missions, plutôt que d'agir en tant que sous-traitants du gouvernement. "Des entreprises, dont beaucoup ne sont pas actives dans l'aérospatiale, commencent à manifester leur intérêt", a-t-il ajouté.