Le premier rover lunaire des Émirats arabes unis (EAU) a décollé avec succès aujourd'hui de la station spatiale de Cap Canaveral, en Floride. Le rover a été lancé à bord d'une fusée Falcon 9 de SpaceX à 2 h 38, heure locale, dans le cadre de la mission lunaire conjointe des Émirats arabes unis et du Japon. En cas de succès, la sonde ferait des Émirats arabes unis le quatrième pays à exploiter un vaisseau spatial sur la Lune, après la Chine, la Russie et les États-Unis.

La mission émiratie-japonaise comprend un atterrisseur baptisé Hakuto-R (« Lapin blanc »), construit par la société japonaise ispace. Le vaisseau spatial mettra près de quatre mois pour atteindre la Lune avant d'atterrir dans le cratère Atlas, sur la face visible de la Lune. Il larguera ensuite délicatement le rover Rashid (« directeur à droite ») à quatre roues de 10 kg pour explorer la surface lunaire.

Le rover, construit par le Centre spatial Mohammed bin Rashid, est équipé d'une caméra haute résolution et d'une caméra thermique, qui étudieront toutes deux la composition du régolithe lunaire. Elles photographieront également les mouvements de poussière à la surface lunaire, effectueront des inspections de base des roches lunaires et étudieront l'état du plasma de surface.

Un aspect intéressant du rover est qu'il testera différents matériaux susceptibles d'être utilisés pour la fabrication des roues lunaires. Ces matériaux ont été appliqués sous forme de bandes adhésives sur les roues de Rashid afin de déterminer lequel offrirait la meilleure protection contre la poussière lunaire et d'autres conditions difficiles. L'un de ces matériaux est un composite à base de graphène conçu par l'Université de Cambridge au Royaume-Uni et l'Université libre de Bruxelles en Belgique.

« Le berceau de la science planétaire »

La mission émiratie-japonaise n'est qu'une étape d'une série de missions lunaires en cours ou prévues. En août, la Corée du Sud a lancé un orbiteur baptisé Danuri (qui signifie « profiter de la Lune »). En novembre, la NASA a lancé la fusée Artemis, transportant la capsule Orion qui ramènera des astronautes sur la Lune. Parallèlement, l'Inde, la Russie et le Japon prévoient de lancer des atterrisseurs sans pilote au premier trimestre 2023.

Les promoteurs de l'exploration planétaire voient la Lune comme un tremplin naturel pour des missions habitées vers Mars et au-delà. On espère que la recherche scientifique démontrera si les colonies lunaires peuvent être autosuffisantes et si les ressources lunaires peuvent alimenter ces missions. Une autre possibilité est potentiellement intéressante ici sur Terre. Les géologues planétaires pensent que le sol lunaire contient de grandes quantités d'hélium-3, un isotope qui devrait être utilisé dans la fusion nucléaire.

« La Lune est le berceau de la science planétaire », explique David Blewett, géologue planétaire du Laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins. « Nous pouvons étudier sur la Lune des éléments qui ont été effacés de la Terre à cause de sa surface active. » La dernière mission montre également que des entreprises commerciales commencent à lancer leurs propres missions, plutôt que d'agir comme sous-traitants gouvernementaux. « Des entreprises, dont beaucoup ne sont pas du secteur aérospatial, commencent à manifester leur intérêt », a-t-il ajouté.