L'industrie mondiale des gaz spéciaux a traversé de nombreuses épreuves ces derniers mois. Elle subit une pression croissante, alimentée par les inquiétudes persistantes concernanthéliumLa production pourrait être affectée par une potentielle crise des puces électroniques causée par une pénurie de gaz rares suite à la guerre russo-ukrainienne.
Dans le dernier webinaire de Gas World, intitulé « Pleins feux sur les gaz spéciaux », des experts du secteur issus des entreprises leaders Electrofluoro Carbons (EFC) et Weldcoa répondent aux questions sur les défis auxquels sont confrontés les gaz spéciaux aujourd'hui.

L'Ukraine est le premier fournisseur mondial de gaz rares, notammentnéon, kryptonetxénonÀ l'échelle mondiale, le pays fournit environ 70 % des besoins mondiaux.néongaz et 40 % des réserves mondialeskryptonL'Ukraine fournit également 90 % du gaz de haute pureté utilisé dans la fabrication de semi-conducteurs.néongaz utilisé dans la production de puces utilisées par l'industrie américaine, selon le Centre d'études stratégiques et internationales.

Compte tenu de leur utilisation généralisée dans toute la chaîne d'approvisionnement des puces électroniques, les pénuries persistantes de gaz rares pourraient avoir un impact considérable sur la production des technologies intégrées aux semi-conducteurs, notamment les véhicules, les ordinateurs, les systèmes militaires et les équipements médicaux.

Matt Adams, vice-président exécutif du fournisseur de gaz Electronic Fluorocarbons, a révélé que l'industrie des gaz rares, en particulier le xénon etkryptonLe secteur est soumis à une pression « énorme ». « Au niveau des matières premières, les volumes disponibles ont un impact considérable sur l’industrie », explique Adams.

La demande reste soutenue tandis que l'offre se restreint. Le secteur satellitaire représentant la part la plus importante du marché mondial du xénon, l'augmentation des investissements dans les satellites, leur propulsion et les technologies connexes continue de perturber un secteur actuellement instable.

« Lorsqu'on lance un satellite d'un milliard de dollars, on ne peut pas renoncer à l'absence dexénon« Cela signifie donc que vous devez en disposer », a déclaré Adams. Cette situation a accentué la pression sur les prix des matières premières et nous constatons une hausse des prix du marché, ce qui pose des difficultés à nos clients. Pour relever ces défis, EFC continue d'investir dans la purification, la distillation et l'augmentation de la production de gaz rares sur son site de Hatfield, en Pennsylvanie.

Lorsqu'il s'agit d'accroître les investissements dans les gaz rares, une question se pose : comment ? La rareté de ces gaz engendre de nombreux défis de production. La complexité de leur chaîne d'approvisionnement fait que des changements significatifs peuvent prendre des années, explique Adams : « Même avec un engagement total, il peut s'écouler des années entre la décision d'investir et la mise sur le marché. » « Durant ces années d'investissement, la volatilité des prix est fréquente et peut dissuader les investisseurs potentiels. C'est pourquoi, selon Adams, si le secteur investit, il a besoin de davantage d'investissements en raison de l'exposition accrue aux gaz rares. » La demande ne fera que croître.

Récupération et recyclage

En récupérant et en recyclant le gaz, les entreprises peuvent réduire leurs coûts et leurs délais de production. Le recyclage et la valorisation du gaz deviennent souvent des sujets d'actualité lorsque le prix du gaz est élevé, en raison d'une forte dépendance aux fluctuations des prix. Avec la stabilisation du marché et le retour des prix à leurs niveaux historiques, la dynamique de reprise a commencé à s'essouffler.

Cela pourrait changer en raison des inquiétudes liées aux pénuries et aux facteurs environnementaux.

« Les clients accordent une importance croissante au recyclage », a révélé Adams. « Ils veulent avoir la garantie d'un approvisionnement sûr. La pandémie a été une véritable prise de conscience pour les utilisateurs finaux, qui cherchent désormais comment réaliser des investissements durables pour s'assurer de la disponibilité des matériaux nécessaires. » EFC a fait son possible, en visitant deux entreprises de satellites et en récupérant le gaz des propulseurs directement sur le pas de tir. La plupart des propulseurs utilisent du xénon, un gaz chimiquement inerte, incolore, inodore et sans saveur. Adams estime que cette tendance va se poursuivre, ajoutant que les principaux facteurs de recyclage sont l'approvisionnement en matériaux et la mise en place de plans de continuité d'activité robustes, deux des raisons majeures de cet investissement.

Marchés émergents

Contrairement aux nouvelles applications sur de nouveaux marchés, le marché du gaz a toujours eu tendance à utiliser d'anciens produits pour de nouvelles applications. « Par exemple, on constate que des centres de recherche et développement utilisent désormais du dioxyde de carbone dans leurs travaux de production et de recherche, chose impensable il y a quelques années », a déclaré Adams.

« La haute pureté commence à susciter une réelle demande sur le marché. Je pense que la croissance sur le continent américain proviendra principalement de marchés de niche au sein des marchés que nous desservons actuellement. » Cette croissance pourrait se manifester dans des technologies telles que les puces, où la miniaturisation continue. Si la demande de nouveaux matériaux augmente, il est probable que les matériaux traditionnellement utilisés dans ce secteur deviennent plus recherchés.

Faisant écho à l'avis d'Adams selon lequel les marchés émergents resteront probablement largement confinés aux niches industrielles existantes, Kevin Klotz, technicien de terrain et spécialiste du support client chez Weldcoa, a déclaré que l'entreprise avait constaté une évolution plus marquée dans le secteur des produits aérospatiaux, de plus en plus privatisés, et ce, dans un contexte de demande multiple.

« Des mélanges gazeux à des substances que je ne qualifierais jamais de gaz spéciaux, en passant par les superfluides utilisant le dioxyde de carbone pour le transfert d'énergie dans les installations nucléaires ou les applications de pointe dans l'aérospatiale. » Le secteur se diversifie au gré des évolutions technologiques et des nouvelles technologies, comme la production et le stockage d'énergie. « Ainsi, là où notre monde existe déjà, de nombreuses innovations passionnantes voient le jour », a ajouté Klotz.